道元悟道后，在天童寺又呆了两年，从如净受“佛祖正传之大戒”。到了南宋宝庆三年（1227）之秋，乃向如净辞行。如净赠以芙蓉道楷(1043—1118)的法衣、洞山良价《宝镜三昧>和《五位显诀》，又赠以自赞顶相（按：自己的肖像），并告诫道元说：“汝以异域人，授之表信，归国布化，广利人天。莫住城邑聚落，莫近国王大臣，只居深山幽谷，接得一个半个，勿令吾宗致断绝。”道元牢记如净的教诲，依依不舍的塌上了归国的船舶。和道元一起入宋的明全，不幸因病于南宋宝庆元年（1225）五月，在天童寺了然寮去世，道元将其火化后遗骨一并带回日本安葬供养。

三、天童寺在中日佛教文化交流上的地位

天童寺在中日佛教文化交流上的地位，体现在道元对日本佛教文化的贡献。天童寺作为黄金纽带，它对中国佛教文化传播到日本起着巨大的媒介作用，因此天童寺在中日佛教文化的交流上有着巨大的贡献，占有着重要的地位。而道元对日本佛教文化的贡献是非常之多，之大，但最主要体现在三个方面：

（1）、建道场弘扬禅宗，开创日本曹洞宗

道元很系统完整的传回宋代的曹洞宗，并建立道场加以弘扬，开创了日本曹洞宗。道元也可以说是第一个将曹洞宗传回日本的僧人。在《日本佛教史纲》一书中说，在离道元回国建永平寺，创立曹洞宗的三百年之前，曾有一个叫能光的僧人，入唐跟洞山良介禅师（807—869）学禅，虽然也得到了良介直接传授的禅法，但在后梁（930—933）末年圆寂于蜀地（今四川）的碧鸡坊，因而没能将曹洞宗禅法传回日本。所以在日本的佛教史上，道元应该是第一传回宋地曹洞宗的日本僧人。

安贞二年（1228），道元回到阔别多年的故乡，先住在京都的建仁寺。道元在建仁寺住了三年，在这期间写了《普劝坐禅仪》一卷，把从如净那里传受的默照禅的要旨作了言简意赅的论述，由此奠定了道元日本曹洞宗禅法的理论基础。宽喜二年（1230）移居京都南部的深草安养院传法。在安养院的旁边有座极乐寺，此后在僧俗信徒的帮助下于此极乐寺旧址建立了一座寺院，称观音导利院，后又按照道元的意思，依宋代禅宗寺院的建筑风格加以扩建，改称兴圣宝林寺。嘉祯二年（1236）寺院竣工，道元举行了开堂仪式，可以说这是日本最初按中国禅宗寺院仪轨举行的开堂说法仪式。道元先登上法堂，拈香祝圣（祝当今皇上）、酬报师恩等仪式，然后再讲禅法。道元在深草传法有13年之久，名声渐为远近所闻，前来参禅者也越来越多。

宽元二年（1244），当时镰仓幕府的下属武士出云国（今岛取县）守波多野义重，信敬道元，把自己在越前（今福井县）吉田郡的领地献给道元，作为传法之地。道元于是率领众弟子到达此地，先暂住在吉峰寺传法，之后对此寺进行了扩充改建，也是按宋代禅宗的建筑风格建立佛殿、法堂、僧堂等，改称此寺为伞松山大佛寺，又改为吉祥山大佛寺，最后称为吉祥山永平寺，永平寺以后便成为道元所创立的日本曹洞宗的传法中心。宽元四年（1246）六月，永平寺竣工，道元在开堂仪式上向众人说法云：

天有道以高清，地有道以厚宁，人有道以安稳。所以世尊降生，一手指天，一手指地，周行七步曰：天上天下，唯我独尊。世尊有道，虽是凭么。永平有道，大家证明。良久云：天上天下，当处永平。

从这段话来看，道元颇有宋地中国禅师说法的风范，而且他对自己所传禅法充满了自信。道

元在永平寺前后传法有10多年，接化门人甚众，大振曹洞宗风。