贞应二年（1223）三月，道元与明全一起入宋求法，同行的还有建仁寺僧廓然、亮照、加藤景正等人。同年四月到达大宋宁波。据载当道元他们到时，在码头正好碰到一位阿育王寺的老典座（按：寺院管理大众饮食）在向日商买香菇。道元借机向他询问，通过与老典座的谈话，道元对“如何是文字？如何是辨道？”的问题产生了兴趣，于是开始寻访名师参究起来。

道元先挂锡于天童寺，时正值临济宗杨岐派大慧宗杲的法孙无际了派禅师(1149—1224)住持此寺，声名远播，道元随即前往参扣。可能道元与无际禅师无缘，因此在他座下虽参学两年之久，无际也几度对道元予以印可，但道元始终不满意，于是离开天童到各地去遍参寻访名师。不久为了看望和他一起同来的明全，道元再次登上天童山，路上偶遇一老僧对他说：“今天下宗匠无过如净禅师，近顷应敕请住天童，公应早登山参见。”道元于是前往参见天童如净禅师。

如净禅师（1162—1228）曹洞宗洞山下第十三代，号为长翁，自称净长，俗姓俞，越州（今浙江绍兴）人。出家后曾学南山律和天台宗教义，又遍参临济宗虎丘派松源崇岳(1132—1202)、大慧派的无用净全、拙庵德光（1121—1203）等硕学耆宿，参究禅学。后从曹洞宗的足庵智鉴（1105—1192）学禅法，并蒙智鉴印可。嘉定三年（1210）住持建康（今南京）清凉寺、台州净土寺、临安（今杭州）净慈寺、明州瑞岩寺等，宝庆元年（1225）敕封住持天童寺。住天童四年，学者辐凑，门厅清严，海内以为法式。在禅法上他提倡默照禅，注重坐禅修行，认为坐禅能使身心脱落，可以达到明心见性。有《如净和尚语录》两卷、《天童山景德寺如净禅师续语录》一卷流传于世。在如净住持天童寺传禅法期间，道元前往参谒问法。

道元与如净一见如故，十分投契，便决定留在如净身边参禅。在《建撕记》中载有道元初见如净时所呈之文，其中说：

道元幼年发菩提心，在本国访道于诸师，聊识因果之所由。虽然如是，未明佛法僧之实归，徒滞名相之怀懔，后入千光禅师(荣西)之室，初闻临济之宗风。今随全法师(明全)而入炎宋。航海万里，任幻身于波涛，遂得投和尚(如净)之法席，盖是宿福之庆幸也。和尚大慈大悲，外国远方之小人，所愿者不拘时候，不具威仪，频频上方丈，欲拜问愚怀。生死事大，无常迅速，时不待人，去圣必悔。本师堂上法师大禅师，大慈大悲，哀愍听许道元问道问法。伏冀慈照。小师道元百拜叩头上禀。

如净回书说：

元子参问，自今已后，不拘昼夜时候，著衣衩衣，而来方丈问道无妨。老僧一如亲父恕子无礼也。

自此道元便开始了勇猛精进的求禅问道之路。道元在如净“只管打坐”这一宗风教导下，每天入禅堂打坐，一天：

师因入堂，惩衲子坐睡云：夫参禅者身心脱落，只管打睡作么？予闻此语，豁然大悟。径上方丈烧香礼拜。师云：礼拜事作么生？予云：身心脱落来。师云：身心脱落，脱落身心。予云：这个是暂时伎俩，和尚莫乱印。师云：我不乱印儞。予云：如何是不乱印底事？师云：脱落，脱落。予乃休。

在这断话中，道元很明确的描述了当时悟道和如净予以印证的过程。道元在如净处身心脱落，豁然大悟，终于了却己躬大事，平生所有疑情到此时如冰消云散。如净对道元的证悟表示了认可，由此道元便继承了如净的法席，成了中日禅宗史上第一个真正师承天童曹洞宗的日僧，得以继承如净之后洞山第十四代的正统。