“五家七宗”是对唐宋时代形成的禅宗主要派系的合称。“五家”指晚唐五代形成的五个派系，分别出自慧能弟子南岳怀让和青原行思两个法系。

其中，从南岳系之下分出两家：其一，沩仰宗。怀让的再传弟子中有百丈怀海，递传灵祐(771一853)，以潭州沩山（今湖南宁乡县境）为基地，其弟子慧寂(814一890)以袁州仰山（今江西宜春县南）为基地，相继传禅授徒，形成沩仰一家。其二，临济宗。怀海的另一弟子有希运，希运的弟子义玄(？一867)，常住河北镇州（今河北省正定县）临济禅院，僧徒众多，形成临济一家。这是“五家七宗”中唯一兴起于北方的禅派。

从青原一支分出三家，其一，良价(807一869)和其弟子本寂(841—901)先后在江西高安洞山、吉水县曹山建立丛林，形成曹洞宗。其二，义存的弟子文偃（？一949)常住韶州云门山，创云门宗。其三，义存的另一弟子师备递传桂深、文益(885一985)，文益常住金陵清凉寺，形成法眼宗。

晚唐五代时期形成的禅宗五家都祖述慧能，在禅学基本思想上没有重大分歧，但各家有一套独特的教学方法和理论。在这五家中，沩仰宗至宋失传，云门宗在宋初兴盛一时，此后与法眼宗逐渐无闻，只有临济和曹洞二宗并存至今。其中临济宗影响最大，流传最广。二宗都传播到日本、朝鲜、越南等国。

北宋中期，从临济宗中分出二支，其一为黄龙派。石霜楚圆的弟子黄龙慧南(1002一1069)常住江西南昌黄龙山，以所谓“黄龙三关”接引启悟参禅者，形成影响较大的一派，后世称为“黄龙派”。其二为杨岐派。石霜楚圆的另一弟子杨岐方会(992一1044)在袁州杨岐山（江西萍乡县北)传禅，形成“杨岐派”。黄龙派盛行于北宋中期，至北宋末南宋初衰落。杨岐派初时没有重要人物，至北宋末年名僧辈出，逐渐兴盛，成为临济宗的正统。黄龙派和杨岐派与晚唐五代形成的五家合称为“五家七宗”。