佛教从哪一年传到中国来，在历史上很难考据。不过应该在秦始皇，即印度阿育王时代，就不断有佛教的人士将佛教慢慢带到中国。

　根据历史上记载：汉明帝在一天夜晚，梦见一位身长六丈，相貌庄严美好，全身金光灿烂的金人，在金鸾殿的上空飞翔。梦醒之后问他的大臣们，他所梦的是什么神？

　大臣说：“大概是西方有大圣人也。”汉明帝又问：“对天下有什么影响吗？”大臣说：“此时没有，一千年后他的教说会广被到这裡。”

　这一位大圣人就是释迦牟尼佛，于是明帝便派使者蔡愔、秦景等人西行到印度求佛法，迎请回迦叶摩腾、竺法兰两位印度高僧到中国弘扬佛法，于是有了佛教正式的初传。