农历冬月十七，是西方极乐世界教主阿弥陀佛的圣诞。

我们都知道本师释迦牟尼佛的圣诞是农历四月初八，因为释迦牟尼佛在我们这个娑婆世界应化，他的生灭日期有历史可查证。可是阿弥陀佛不是生在我们这个世界，是在西方极乐世界化导众生。而过十万亿佛土的极乐世界，的确离我们这世界太远太远了；同时他成佛到现在已经有十劫，无论时间，还是空间，都是那么久远，我们怎么能知道他的圣诞呢？这必须从中国佛教史上永明延寿禅师的一段公案说起……

永明延寿禅师是宗门下法眼宗的第三代祖师，也是净土宗第六代祖师。他所处的时代是五代十国——正当唐朝灭亡到宋朝建立之间的一个乱世，佛法在那个时期经过唐武宗“会昌法难”的灭佛运动之后，呈现衰微的现象，已经见不到盛唐时期的八宗共荣的兴盛景象，永明延寿大师就是在佛法衰败等待重建的时代兴出于世的。

禅师俗姓王，讳延寿，字冲元，浙江余杭人。禅师自幼信佛，戒杀放生，文穆王钱元瓘时曾作税务官，见鱼虾飞禽等，辄买放生，自己薪俸用完，即用官钱买之放生。后被告发，当坐死罪，押赴市曹处斩。文穆王派人视之，指令监刑人，若见犯人惧怕，即杀之；否则放之。禅师临刑镇静自若，面无戚容云：“我于库钱毫无私用，尽买放生，莫知其数。今死径生西方极乐世界，不亦乐乎？”文穆王听闻之后，对禅师钦佩其胆识，便将禅师免刑释放。被释放后，永明延寿禅师投明州翠岩禅师出家，次参天台德韶国师，发明心要，为法眼宗嫡孙。

与此同时，永明延寿禅师集大乘佛法为一身，融通各宗、汇归净土，持律精严，欣求往生，身体力行，理事双修，为后人树立了不朽的榜样。其多闻、见地、文才，千余年以来历代大师大德难与伦比。深通禅宗的雍正皇帝高推他为“六祖以后古今第一大善知识”、“超出历代诸古德之上”、“震旦（华夏）第一导师”，称赞其编集的《宗镜录》一书为“震旦（华夏）宗师著述中第一妙典”实非过誉。

事实上，禅师在世时就已经名重一时，在当时深受吴越王钱俶的礼敬，被尊奉为国师。