往昔过去劫有一位庄严王，夫人名宝应，夜梦吞下明月，于是孕育了第三女妙善。妙善公主诞生时，大地震动，宫城内外充满异香天花，国人都认为是圣人出世的征兆。妙善公主生而梵相端严，性格慈悲和顺，斋戒清净，宫中的侍女长期受公主德业的感化皆迁善离欲。

妙善公主初长成时，庄严王及夫人想为公主择一良婿，而公主却无心婚嫁之事。面对父母的强烈要求，公主向父母提出了三个疑问：一者，为什么世人少年时，面如满月，到老了，却头发变白，颜面起皱，行住坐卧，都不如少年？二者，为什么平时肢体强健，步履如飞，忽然生病了，卧于床枕，此时却无一可喜？三者，为什么平时家亲眷属，恩爱有加，一旦死亡来临，即使亲若父子，也不能互相代替？

公主随后说道：“若父王与母后能让女儿免受这三个患难（即老、病、死苦），女儿必当遵从父母之命，如若不能，不如让我出家修道，以期悟彻本心，则这些患难自当消失。”

世人难免生老病死，在生死面前，即使贵为国王天子也是毫无办法。庄严王听后，自然无解。但又不想让女儿出家，于是便罚妙善公主入菜园干些粗重的农活，并且减损公主的饮食，想以这些苦楚消磨她出家的意志。但饥饿和劳役并未令妙善公主退失出家决心，菜园反而成为她修行的道场。由于德业所感，冬天的菜园里，果蔬居然长得更加茂盛，甚至还有泉水从旁边涌出。

为了解脱生死，妙善公主承受住了父亲的百般刁难，最终得以出家修行。公主出家后，因庄严王不敬三宝，毁灭正教，罹患重病。后来，为救父王，公主舍弃手眼。王及夫人了知真相后，抱着公主痛哭，一家人冰释前嫌，公主在众人的哭声中，显现为千手千眼的观世音菩萨圣像而逝。（《隆兴佛教编年通论卷第十三》）

这里的妙善公主就是观世音菩萨的一次慈悲示现。