龙树菩萨是大乘佛教的创始先导，他在佛陀灭后七百年，对佛陀的教法进行了系统化的整理工作，并且创立了中观学，非常准确地阐发了佛陀的缘起思想，沿着龙树菩萨的中观般若思想，大乘佛教建立了起来。

龙树菩萨的著作非常丰富，如《大智度论》《中论颂》《十二门论》《空七十论》《回诤论》《六十颂如理论》《大乘破有论》《十住毗婆沙论》《大乘二十颂论》《菩提资粮论》《宝行王正论》《劝诫王颂》等，造论之多世所罕见，故有“千部论师”的美誉。

他的学说由鸠摩罗什大师翻译、介绍到中国后，产生了空前的影响。他不仅是禅宗西天二十八祖中的第十四祖，其思想也是中国三论宗的义理支柱，还是天台宗的理论根源。其他各宗学说源于龙树菩萨思想者亦多，故被尊为“八宗之祖”。