观世音菩萨，不单是佛教徒，就连一般人也都知道，在一般民间信仰中也是知名度最高、影响力最大、最受欢迎的一位菩萨。

在中国唐朝时候，为避太宗李世民的名讳，略去“世”字而简称观音菩萨，相沿成习，所以现在世人多称观音菩萨。唐朝以后，观音菩萨多被塑画成女性形像，就像一位慈母一样，以此来表现观音菩萨的慈悲。希望用母性的大爱，来表达菩萨对一切众生若赤子的慈悲。所以，菩萨本无男女相的分别，而是为了度化众生，因此在很多观音菩萨的感应故事里，菩萨大多以女身示现，这是众生对无私之爱祈求的感应，是观音菩萨慈爱的象征，也是菩萨形像多是女众的原因。

观音菩萨慈悲心重，真正是不忍众生受苦难，时刻不忘为众生拔除痛苦而施予安乐，经上说：“世间善男子、善女人，若有急难恐怖，但自归命观世音菩萨，无不得解脱者。”

众生多苦，所谓三苦、八苦、无量诸苦，众苦煎熬，正希求一种没有任何附加条件的辅助与指导，而菩萨悲智双连，以其平等、普遍、广博的爱心，赢得了“户户观世音”的信仰与尊敬。

观音菩萨在《楞严经》中，以耳根圆通，而被文殊菩萨称赞为二十五圆通中第一圆通，因为“此方真教体，清净在音闻”。娑婆世界的众生，耳根特别敏锐，容易藉由听闻佛法或是梵呗唱诵而起信。

在《华严经．入法界品》善财童子五十三参中，观音菩萨是善财童子所参访的第二十位善知识，善财到补怛洛迦山的菩萨住处，观音菩萨为他解说“大悲行法门”。

而《法华经．观世音菩萨普门品》，则是叙述菩萨观世音度化众生种种苦难，随时随处，应以何身而得度者，即现何身而予以救济。凡是遇到危难的人，称念观音菩萨的名号，菩萨便会即时观其音声前往解救。

中国民间根据《华严经》“五十三参”中，善财童子到补怛洛迦山观世音菩萨住处参访菩萨的说法，结合菩萨在浙江定海县东舟山群岛的诸多感应事迹，认定这里就是观音菩萨在中国的住处，名之为普陀山。沿袭下来，普陀山便成了信众朝拜观世音菩萨的圣地。

根据同样的典故，而有了“童子拜观音”的形像。又有人把善财童子与《法华经》中的龙女，共同做为观音菩萨的左右协侍。现在我们最常见到的千手千眼观世音菩萨像，千手代表神通，千眼代表智慧，表示菩萨眼到手到，有能力随时随处应众生之所感而前往救助。

观音菩萨的慈悲，是真诚理性的爱心，视一切众生如自己的儿女，以爱心呵护之，以智慧调教之，是悲智双运的代表。