二十岁时，他在龟兹国受戒，不久，他的母亲再往印度，临行时勉励他到中国弘传大乘佛教。他毅然应允，表示即使为此受尽苦难也决无怨恨。他留住龟兹二十多年，广习大乘经论。龟兹王为他造了金狮子座，铺上锦褥，请罗什升座说法。罗什说法时，西域各国的国王跪在座边，俯伏在地，让罗什踏在他们的背上，一步步登上法座。

符秦建元十五年，中土僧人悦纯、昙充等游学龟兹归来，向符坚称述龟兹佛教盛况，特别推崇法师鸠摩罗什才智过人，精通大乘佛法。建元十八年符坚遣吕光等出兵西域，并谆谆嘱咐吕光在攻下龟兹後，从速送罗什进关。这是由於政治上的需要，罗什在西域的威信很高，控制鸠摩罗什也就间接控制了西域各国，这与石勒、石虎叔侄重视高僧佛图澄是同一道理。

建元十二年，吕光攻陷龟兹，获得了鸠摩罗什，见他年轻，就有点看不起他。恶作剧地强迫他娶龟兹国王的女儿。

罗什苦苦推辞。吕光说：“你父亲原来也是出家人。他可以娶国王的妹妹，你为什麽不能娶国王的女儿、又何必苦苦推辞呢?”吕光将摩什用酒灌醉，将他与龟兹公主一起关在密室里，罗什被逼破戒成亲。

鸠摩罗什来到中国时，後秦的姚苌已继符坚在长安称帝，慕鸠摩罗什的高名，曾经力邀罗什。但吕光父子妒忌罗什足智多谋，能力高强，始终扣住罗什在凉州，不许他东入关内。姚苌死后，他的儿子姚兴即位，再次敦请罗什入关，仍末成功。後来姚兴派遣大军西攻凉州，凉主吕隆兵败投降。罗什方得被迎入关，这时他已五十八岁了。

姚兴对罗什十分敬重、待以国师之礼。弘始四年，鸠摩罗什应姚兴之请，住在逍遥园西明阁，开始译经。他最早译出的是《阿弥陀经》，接著开始翻译《大智度论》、《百论》等大乘经典。他组织和主持译场，邀请有学问的高僧一起参加翻译、重译《大品般若》，後来又译出了《法华经》、《维摩诘经》等重要的大乘经典。

鸠摩罗什的翻译事业，当时堪称独步空前。他不仅第一次有系统地翻译和介绍了大乘空宗的理论，而且在翻译文体上也一变过去朴拙的古风，创造出一种具有外来语和华语调和之美的新文体。他主持翻译的经论，特别为中国佛教徒所乐诵，而且对产後来的佛教文学发生了重要影响。在中国佛教史上，除了唐朝的玄奘以外，鸠摩罗什的译经成就超过了其他经籍翻译家。

作为佛家信徒，鸠摩罗什晚年的个人生活有其不幸的一面。当时姚兴对鸠摩罗什说道：“法师聪明超悟，天下没有第二人可以相比。但一旦去世，法种将要断绝。”於是他将十名歌妓送给罗什，强逼罗什娶她们为妻，对罗什说来，这种第二次破戒并一娶十妻的做法，使他在师友及弟子面前拾不起头来。所以他在讲经说法时，总是用“臭泥中生莲花”自喻。深感有亏於佛门的清规，愧悔不已。《晋书·鸠摩罗什传》中记载了这样一段故事：罗什被逼娶妻後，众僧人纷纷学样娶妻。鸠摩罗什在钵盂中放了满一钵针，召集僧人说：“如果能够学我的样，将这些都吃掉，就可以娶妻。”他举起食匙舀针放进口中，如吃面条一样。众僧愧服。

当代·叶益胜·《西域行旅》局部