《法苑珠林》上说，求那跋摩原是罽宾国王子，属刹帝利种姓，二十岁出家，他机敏善辩、很有见识和爱心，崇尚美德和善行。于元嘉二年来到建业（南京），得到宋文帝的接见。

文帝问他：“我曾经想专门吃斋，永不杀生，但没有做到。您不远万里来到此地，能否给我一些建议呢？”

跋摩说：“求道，关键在于内心，而不在小节，在于自己，而不在他人。更何况帝王修道又与匹夫不同。匹夫身为下贱，人微言轻，于世无补，如不克己苦修，何以造福于人？帝王统驭万民，说一句好话，百姓都为之振奋；行一项善政，天下都能受益。帝王顺天仁慈，就能风调雨顺，百谷丰登，恩泽人民。这样做已经功德无限，已经体现并且宏扬了佛教的精神，哪里非要废半日之餐、全一禽之命，才显示仁济之心？”

文帝听了，十分感慨地说：“是啊！世俗之人往往不懂得佛教的根本原理，一般的和尚又只注意琐细的戒律，您的话使我茅塞顿开，通达明辨。您是真正懂得天人之理啊。”

于是命令官员给予跋摩丰厚的礼物，举国都以跋摩为宗师。这就是后人所说“文帝问法”的由来。