慧光四传弟子道宣，为南山律宗创始人。道宣研究戒律，住在终南山的时间较长，故被称为南山律师。他所创立的律宗，亦被称为“南山律宗”。他以《四分律》为基础，参考其他各部律典，综合各家之所长，会通大乘和小乘，形成自己独到的见解。

（二）禅宗的兴起

禅宗源于释尊在灵山会上拈花、迦叶微笑为根源。迦叶以后，经阿难、商那和修等，至菩提达摩，凡二十八人，即禅宗西天二十八祖。

菩提达摩于梁武帝普通年间（520—527年）自南天竺抵建业（今南京），会梁武帝，面谈不契，遂一苇渡江，北上北魏都城洛阳，后卓锡嵩山少林寺，终日默然，向壁禅坐，面壁九年，谓之壁观婆罗门，创立中国佛教禅宗。达摩在嵩山传法给慧可，为中国禅宗二祖，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信传弘忍。弘忍门下俊秀辈出，有少林法如、玉泉神秀、大鉴慧能、嵩山老安、蒙山道明、资州智侁等。其中，法如在弘忍门下“始终奉侍，经十六载”。唐咸亨五年（674年），弘忍灭度。唐永淳二年（683年），法如禅师回到祖庭嵩山少林寺，“开示禅法，再振玄纲”。法如禅师继承弘忍法席为“定门之首”，据唐开元十六年的《皇唐嵩岳少林寺碑》载：“达摩禅师深入惠山津梁是寄。弟子惠可禅师等，玄悟法宝，尝托兹山……皇唐贞观后……复有大师讳法如为定门之首，传灯妙理。”此所谓“定门之首”，即是禅宗当时的首领。法如是禅宗六祖之一。“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”，禅宗法门深得人心，一时间禅风四溢，万众皈依。故达摩亦为我国禅宗初祖，少林寺为禅宗祖庭。达摩向弟子传授“二入四行”的禅法，《续高僧传·达摩传》在介绍他的这一禅法后说“摩以此法开化魏土，识真之士从奉归悟，录其言语，卷流于世”。

禅宗一脉在中国确立之后，禅灯代代相传，久而不熄，传至六祖慧能，终于一花五叶，法门大开，禅风鼎盛。慧能著名的弟子有南岳怀让、青原行思、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉，形成禅宗的主流，其中以南岳、青原两家弘传最盛。南岳下数传形成沩仰、临济两宗，青原下数传分为曹洞、云门、法眼三宗，世称“五家”。其中临济、曹洞两宗流传时间最长。临济宗在宋代形成黄龙、杨岐两派，合称“五家七宗”。现存少林寺《释氏源流碑》记载：“夫禅虽分五派，而水源木本于少林。”

综上所述，少林寺创寺之初即成为了中国佛学的重镇，并最先奠定了佛教最重要的基础——戒律。随着佛教在中国的影响日益加深，佛教经典的翻译和传播，少林寺担当了重要的角色。达摩祖师在少林寺开创禅宗，在历代高僧大德的努力下，禅宗成为影响中国文化最深的佛教宗派，并使之蔚之成林，为佛教融入中国起到了巨大的作用。

（三）禅宗与本土文化的融合

任何文化要生存、要发展，就必须与时俱进。佛教传入中国后，正是因为它完成了本土化，完成了与中国传统儒道文化的有机融合，并且与时俱进，才得以生存发展的。中国佛教的特质在禅，禅宗在中国佛教史中百花齐放，争奇斗妍，大师辈出，开创了光耀千秋的辉煌局面，这是佛教中国化的重要标志。

禅宗是众多中国佛教宗派之一，且是其中最有生命力的一派；迄今为止，它仍然是中国佛教的主干和根源。菩提达摩来到中国，成为中国禅宗的初祖。这时的禅宗，印度色彩当然极浓。但是发展下去，到六祖慧能，禅宗已经与印度佛教大相径庭。唐代，禅宗内部分成了不少小宗派。此后，禅宗更进一步分成五家：沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗和法眼宗。在分化的同时，印度色彩越来越淡，中国色彩越来越浓，逐渐走上独立发展的道路。