长期以来，不少人将“如来禅”归纳成禅法在某一时期的发展形态，如达磨禅、慧能南宗顿悟法门之外的禅，或指“祖师禅”之外的“如来所说的各种禅法”，其特色是“藉教悟宗”，依教修证，是教内相传的“未了”之禅，算不上禅的最高境界，自然比“教外别传”的祖师禅要低一些。然而，宗密（780-841）在《禅源诸诠集都序》中把达磨门下所传的禅称为最上乘的“如来禅”，“若顿悟自心本来清净，元无烦恼，无漏智性本自具足，此心即佛，毕竟无异。依此而修者，是最上乘禅，亦名如来清净禅，亦名一行三昧，亦名真如三昧。此是一切三昧根本，若能念念修习，自然渐得百千三昧。达磨门下，展转相传，是此禅也。”将“如来禅”视为诸禅中“最上乘禅”的原始佛典很多。如《楞伽阿跋多罗宝经》云，“复次，大慧！有四种禅。云何为四？谓：愚夫所行禅、观察义禅、攀缘如禅、如来禅。”其中，“入如来地，行自觉圣智相三种乐住，成办众生不思议事，是名如来禅。”由此可见，“如来禅”代表禅悟的最高境界，《大乘理趣六波罗蜜多经》对此有如下描述，“无动无静是如来禅，游戏神通深入实际，不住生死不入涅槃，不尽有为不住无为，虽观无相不舍大悲，虽住三界而恒出离，知真无染而不修证，离于戏论常乐宣说。”

由上文可知，“如来禅”是专指觉悟者通过禅修而获得的最高悟境。净慧长老在《生活禅钥》对此有精辟的解读：“什么是禅？首先，禅是一种境界。禅宗有一句话，叫做‘如人饮水，冷暖自知’。这是一种什么样的境界呢？是觉者的生活境界。觉者就是佛，佛时时都在禅当中。佛的一举一动、一言一行，无不是禅。所以说‘行亦禅，坐亦禅，语默动静体安然’，这是觉者的生活。‘那伽常在定，无有不定时’，这就是禅的境界。我们可以从外表看到佛的那种安祥、自然、喜悦，这也是觉悟者的生活境界。”

净因法师与净慧长老

既然如来禅并非专指某种禅法，而是禅修成功后的悟境，言语道断、心行处灭，非常人所能理解，所以佛陀悟道后，意欲默然，不为世间说法。在梵天、帝释的再三请求下，佛陀根据众生的根性，开始用语言这一工具，权巧方便，“以无数方便种种因缘譬喻言辞演说诸法”。其目的就是让众生悟入涅槃妙心——“最上乘禅”的如来禅。净慧长老评论说，佛陀引导众生悟入佛知见的方法，“是一种动态的方法，不是死的，而是活的，因人、因时、因地而起变化”。中国禅宗历代祖师们效佛所行，在接引学人时，用过很多的方法。这些运用禅来接引大众的方法和手段，因人、因地、因时，契理契机，灵活多变，在不断改变、不断发展中形成了各自独特的教育方法（家风），而有五家七宗之分。

总体说来，禅宗的教育法可分为两种：言说方法和非言说方法。有关言说方法的必要性，净慧长老有如下论述：“作为禅宗‘直指人心，见性成佛’的禅，它是离开语言文字的，不是用逻辑思维可以解决的，只能用‘以言遣言’的方法提示一下。”藉教悟宗是以言遣言的方便，成为禅宗教育法的基本内容，历代禅师们除了引导弟子学习《楞伽经》、《金刚经》、《坛经》和祖师语录外，还有三种方法：参话头、解公案和逞机锋。逞机锋后来成为禅宗教育法的最大特色，形成法眼藏锋、云门胡饼、曹洞绵密和沩仰拨火等家风。非言说方法千奇百怪，最著名的有德山棒和临济喝。无论祖师们使用何种教育方法，其目的只有一个，就是刺激诱导门人去思索，返归本心，悟得本心，求得自我解脱。以上所讲述的五家七宗各种类型的禅悟方法才是祖师禅的核心内容。正如净慧长老说：“禅是一种方法、一种手段。从本质上看，禅是见性的方法。”