最初丛林规模并不很大，到唐末五代之间才有所发展。如道膺禅师住江西云居山，僧众多至千数；义存禅师住福州雪峰，冬夏禅徒更不减一千五百人。进入宋代以后，丛林建置益臻完备，禅众亦以集中居住为常，凡名德住持的丛林，都有千人以上。如宋太祖建隆二年（961），延寿自杭州灵隐寺移住永明寺时（今净慈寺），学侣多至二千。

宋室南渡以后，禅宗名僧辈出，所居丛林皆极一时之盛。如克勤所住江西云居山、宗杲所住浙江径山、正觉所住泗州普照寺及明州天童寺，清了所住真州长芦崇福寺等，其住众常至千人以上。

史弥远（宋淳熙进士）因而请定江南禅寺为五山十刹（余杭径山、杭州灵隐、净慈、宁波天童、育王等寺为禅院五山；杭州中天竺、湖州道场、温州江心、金华双林、宁波雪窦、台州国清、福州雪峰、建康灵谷、苏州万寿、虎丘等寺为禅院十刹），于是丛林制度遂遍行于江南，迄今不衰。

▲灵隐寺祖师殿

三、丛林种类的划分

唐末，由于禅宗衣法相传的习惯，于是丛林住持有了世代之分，如南宋初宏智正觉禅师为天童寺的第十六世。然而这时宗派的修行，随主持而变易，住持个人所传承的法派与寺院主持的世代无关。到了元宪宗时分下寺院为禅、教、律，各守其业，不相变易。于是法派与寺院成了固定的关系，这就是明清时代汉地十方丛林制度的起源。

明清时的寺院，以其住持传承的方式不同，又可分为子孙的与十方的两类。子孙寺院的住持是一种师资相承的世袭制，故又称为剃度丛林或子孙丛林。十方丛林的住持则是在十方僧伽中公选戒德品学兼优的贤能僧伽充任，故称为十方丛林。更进一步地，十方丛林依住持继承制度的不同，还有选贤丛林与传法丛林之分。

选贤丛林的住持既无法派，也不受法卷，虽名有先后而无世系，退居（前任住持）与住持都是平等待遇。如1924年厦门南普陀寺改子孙丛林为十方选贤丛林，即订立“十方常住规约”二十条，规定选举法、住持任期及进院退院等手续。而传法丛林则由本法门于十方僧伽中选戒德品学兼优的贤能僧伽，先传法印或依法派更改法名，按照世代次序传授法卷，而后接任住持。如镇江金山寺、常州天宁寺的住持，即是依法系相传的，称为传法丛林。

▲镇江金山寺