念佛法门中的实相念佛，在汉地有成就者未见记载。净土宗初祖慧远大师行的是观想念佛，即，依《般舟三昧经》於六时中与大众在法堂里坐禅入定，观想佛的相好。这是中下根器者难以修习的。也就在这一时期北方玄中寺的昙鸾法师继承、吸收印度大乘佛学的弥陀净土信仰，结合中土民众实际，建立起自己独特的净土学说：重视持名念佛，依靠他力求生净土。

昙鸾(476—542)雁门（今山西代县）人，因家近五台山，从小便听闻文殊菩萨灵异，后“遍访灵迹，备睹圣贤，固即出家”。据记载，昙鸾最早结芦修行处，就在今五台县佛光寺。出家后他精妍佛典，注释《大集经》时得气疾，南下寻医。下江南访道士陶弘景，陶授给他《仙经》十卷。他受道家《仙经》北返，到北魏都城洛阳，遇到菩提流支，他请问流支：“佛法中颇有长生不死法，胜此土《仙卷》者乎”？流支答：“是何言欤？非相比也。此方何处有长生法？纵得长年，少时不死，终更轮回三有耳”。遂授予昙鸾《观无量寿经》说：“此大仙方。依之修行当得解脱生死”。昙鸾顶礼接受了《观无量寿经》等佛家经典，烧掉仙经，从此他信仰了阿弥陀佛。他回到晋阳先住并州大寺，后移居石壁玄中寺，专弘弥陀净土。昙鸾认为，在末法时期，断惑证果，求“阿毗跋致”就是往生净土。怎样求得呢？龙树菩萨的《十住毗婆沙论》中有：“佛法有无量门，如世间道，有难有易，陆路步行见苦，水路乘舟则易。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信，方便易行”。并提出，这种依靠佛力的易行道，便是以恭敬的心情念十分诸佛，“称其名号”。昙鸾把龙树菩萨的说法，吸收入自己的净土学说中，提出“二道二力”说，并根据时代和受众更立新意。首先，龙树菩萨认为，所谓难行易行，主要表现在自力和他力上，难行道与易行道，均能在此土求得阿毗跋致—不退转地。而昙鸾大师认为，於此土的不退转是难行道，惟有往生净土，才是易行道。其次，龙树菩萨所说易行道指的是以恭敬心称念十方诸佛之名号，便可达不退转地。而昙鸾祖师则主张，惟有称念阿弥陀佛的名号，才是易行道。娑婆众生，有阿弥陀佛本愿力，方能往生西方净土，证得不退转地。第三，昙鸾祖师详陈於五浊之世求不退转的五种困难，亦从反面显示了易行道的殊胜。所以，昙鸾大师的二道二力说有别於龙树菩萨之说。龙树之论着重在自力与他力的标界，其他力的仰赖，非阿弥陀佛一佛，并未突显往生净土的必要性。而昙鸾大师所说的挨批跋致是指往生西方之益，而不是指现世此土得益。他所说的易行道，亦专指称念阿弥陀佛，而非十方诸佛，弘扬的只是阿弥陀佛西方净土。昙鸾大师倡导易行道，主要依据就是他力本愿。他在《往生论注》卷下阐述了依靠阿弥陀佛的本愿力就可以往生西方极乐世界的理论，“凡是生彼净土及彼菩萨人天所起诸行，皆缘阿弥陀佛如来本愿力故。何以言之？若非佛力，四十八愿便是徒设”。在四十八愿中，昙鸾特别提出第十一、第十八、第二十二此三大愿来论证，认为依此增上缘便可往生净土，得不退转，得正定聚，乃至速成佛道。他曾告诫净土修行者说：“闻他力可乘，当生信心，勿自局分也”。在对持名念佛的修行方法上，昙鸾把心念弥陀名号与赞叹门的口称弥陀名号联系在一起，甚至把心念、口称等同起来。他在《往生论注》卷上说：“忆念阿弥陀佛，若总相，若别相，随所观缘，心无他想，十念相续，名为十念；但称名号，亦复如是”。昙鸾大师为日后以称名念佛为特征，以广大普通民众为基本群众的净土宗奠定了理论基础。