公元385年，一代宗师鸠摩罗什大师到达凉州，为中国佛教开启了全新的一页，成为凉州佛教历史上的一件大事。

鸠摩罗什祖籍古印度，生于西域龟兹古国（今新疆维吾尔自治区库车县）。其家族是古印度婆罗门家族的权贵阶层，世代为官，其父亲鸠摩罗炎天赋异禀且有高节，本应嗣继天竺国相位，然而他推辞不就，毅然出家。随后东度葱岭到龟兹国，龟兹王非常敬慕鸠摩罗炎，便请他为国师。鸠摩罗炎进宫后，被龟兹王的妹妹耆婆看中，决意嫁他。鸠摩罗炎无奈，只得许可。婚后便生下了鸠摩罗什。

鸠摩罗什七岁时，便和他母亲一同出家，并前往古印度学法。由于鸠摩罗什天资聪慧，又具足过目不忘的本领。在他十几岁的时候，已经在印度声名大振，俨然高僧模样。

前秦符坚甘露六年（363年），二十岁的鸠摩罗什正式在王宫中受戒为僧，成为真正意义上的僧宝。当时，鸠摩罗什在龟兹国已被尊为国师，西域诸王和各国法师来听鸠摩罗什讲经的时候，都长跪座侧，让鸠摩罗什踩着自己的背登上金狮宝座。鸠摩罗什的大名远播西域诸国，并渐渐传到中原地区。

前秦建元十九年（383年），苻坚任命骁骑将军吕光为使持节都督西域征讨诸军事，带精兵七万西征龟兹古国，目的是要请来鸠摩罗什。建元二十年（384年），吕光打败龟兹后，龟兹王白纯弃国出逃，吕光便立白纯的弟弟白震为龟兹王，掳掠鸠摩罗什及其诸多随从与龟兹古国的珍贵宝物。

吕光西征历时两年多时间，行程万里，降服西域三十余国，抢掠奇异珍宝无数。由于吕光军事上取得重大胜利，他便动了在西域称王的念头，“欲留王西国”，鸠摩罗什洞察到吕光的想法，就劝告说：“此凶亡之地，不可淹留，中路必有福地可居。”预言吕光在回国途中必有称帝的那一天。吕光念及秦王苻坚的托付，也考虑到众将士背井离乡思念故土心切，采纳鸠摩罗什的建议，班师回朝。吕光率军返国途中，中途在山下扎营休息。鸠摩罗什说：“不可以在此地停留，否则全军将士必定狼狈不堪，应该把军队迁往高原上。”吕光没有采纳鸠摩罗什的建议。当天晚上，果然大雨滂沱，山洪暴发，积水有数丈深，将士死亡有数千人。此时，吕光方才暗自感受到鸠摩罗什的神异。

吕光离开龟兹古国时，掳掠及纳贡珍宝无数，殊禽怪兽千有余品，骏马万余匹。当然，此番西行最大的战争收获，是完成苻坚交给他的重要任务，带鸠摩罗什踏上通往东方的迢迢路途。

晋太元十年（385年），著名的“淝水之战”落下帷幕，前秦战败。苻坚被部将姚苌杀死，前秦灭亡，姚苌称帝登基，史称后秦。吕光的大军行走到凉州时，淝水战败的消息传来，吕光便不再前行，占据凉州自立为王，国号为凉，定都姑臧，史称“后凉”。当时，鸠摩罗什便跟随吕光在凉州驻锡，讲经说法，学习汉语，传播佛教。直到后凉灭亡为止，在凉州度过了其生命中最重要的十七个春秋。

公元386年，后凉国主吕光为了让鸠摩罗什大师安心住在凉州，他下令在凉州城内修建了一座大寺院，这就是现在的鸠摩罗什寺。当时西域和河西各地的僧人仰慕鸠摩罗什之名而前来凉州拜访和求教者络绎不绝，佛教在凉州犹如旭日迸发，鸠摩罗什寺便成为这一时期丝绸之路上最重要的思想传播和文化交流的场所。

凉州是鸠摩罗什一生中很重要的精神驿站。在那段岁月里，鸠摩罗什为了学习汉语，将自己融入凉州市嚣，每天都笑吟吟地来到集市，用半生的汉语和人们打着招呼。然后，通过小贩认识各种集市上的蔬菜和物品，叫出它们的名称。在小茶馆里人多的地方，鸠摩罗什还跟乡下农人聊天叙话，了解他们的生产习俗和生活情形。从此，鸠摩罗什和凉州的百姓大量交往，在交往中体会汉地语言在不同的生活场景中的精微内涵。不到一年，鸠摩罗什的汉语水平就有很大提高。而后，鸠摩罗什跟随后凉宫廷里的一些文官学习汉字，并开始阅读后凉宫廷里收藏的汉文经卷。将所有能打听到的凉州城内的藏书都进行了借阅和抄录。

为了全面掌握汉文经典的文字表述技巧，鸠摩罗什还和当时的饱学之士交朋友，在和这些文人的交流中全面领略汉文经典中的文言章法。鸠摩罗什能够熟练地运用汉字，用汉字书写的文章不仅文辞顺达还兼具一定的文学韵味，这成就了他后来到长安译经的辉煌。