鸠摩罗什到达长安后，在姚兴的支持下，开始系统地翻译佛经。根据《开元释教录》记载，鸠摩罗什大师共翻译佛经七十四部三百八十多卷。比较重要的有《大品般若》《小品般若》《妙法莲华经》《金刚经》《维摩诘经》《阿弥陀经》《弥勒下生经》《首楞严三味经》《大智度论》《十位毗婆沙论》《中论》《百论》《十二门论》《大庄严经论》《成实论》《坐禅三昧经》等，这些经论大都对于后来佛教的三论宗、天台宗、禅宗、净土宗、律宗等宗派的创立产生重大影响。

鸠摩罗什译经的成功，得力于其良好的文风。首先罗什的译经态度十分严谨审慎，“手执胡本，口宣秦言，道俗虔虔，一言三复，陶冶精求，务存圣意”。更兼他梵语华语的素养，不是一般译师可及，融合华梵的新体裁，到鸠摩罗什这里方趋成熟，因此他所译出的经论，大半极富文学价值。尤为人称道的是《金刚经》《妙法莲华经》《维摩诘经》等经典，文笔空灵，辞藻美妙，在中国文学史上开辟了一块新园地。即使如此，鸠摩罗什对自己的译文仍不甚满意，他曾说：“天竺国俗，甚重文制，其宫商体韵，以入弦为善。几翔国王，必育赞德，见佛之仪，以歌咏为贵。经中偏颂，皆其式也。但改梵为秦，失其藻蔚，虽得大意，殊隔文体，有似嚼饭与人，非徒失味，乃令呕秽也。”

鸠摩罗什大师对弟子僧叡说的这段带有自责性的话，表达着一个大学者的襟怀和在文字推敲上的孜孜追求。鸠摩罗什是集佛学理论家、翻译家、文学家于一身的大师，和中国最著名佛经翻译家真谛、玄奘、义净并称为“四大佛经翻译家”。