弘始三年（401年）五月，后秦王姚兴派遣陇西公姚硕德统兵六万大军攻伐后凉。是年七月，姚硕德从金城渡过黄河，直趋凉州。后凉国王吕隆派辅国大将吕超与吕邈率军迎敌。后凉战败，吕邈被杀，后凉的一万多士兵被后秦军斩杀，后凉大将军吕伦觉察到后秦军队无法阻挡，便率先向后秦投降。吕隆无奈，只得向姚硕德投降。姚硕德奉姚兴之命，便恭请高僧鸠摩罗什到长安关中讲经说法。是年十二月，在凉州驻锡达十七年之久的鸠摩罗什终于到达长安，这时鸠摩罗什大师已经五十八岁。

鸠摩罗什到达长安后，后秦国王姚兴非常欣慰，对仰慕已久的鸠摩罗什大师待以国师之礼，安排在西明阁居住，当时跟随在鸠摩罗什身边的弟子们数量众多，最有名的是道生、僧肇、道融、僧叡等大师，后世文献中称他们为“什门四圣”。当然还有道融、昙影、慧观、僧䂮、道常、道标、僧叡和僧肇等大师，后世称他们为“什门八俊”。其中僧䂮被姚兴任命为“僧正”，即主管国家的僧尼事务。由于姚兴“托意于佛道，公卿已下，莫不钦附，沙门自远而至者五千余人，州郡化之，事佛者十室而九矣”。这自然是鸠摩罗什大师一展抱负的最好机会。

东晋十六国时期，特别是在后秦时期，佛教迅速兴起。在当时最活跃的是佛图澄、道安、慧远和鸠摩罗什四位高僧。道安、慧远与鸠摩罗什彼此熟悉。道安被鸠摩罗什誉为“东方圣人”，道安也曾向苻坚推荐鸠摩罗什。鸠摩罗什与慧远之间有书信往来，答问大乘要义，后人辑为《大乘大义章》，慧远也为鸠摩罗什留下《报罗什法师偈》等文辞优美的名篇。