后凉龙飞四年（399年），吕光去世，后凉即刻陷入内乱之中。此时，凉州东边的后秦王国已经崛起，后秦王姚苌早就仰慕鸠摩罗什大名，曾多次派遣使者前往凉州邀请鸠摩罗什大师，但后凉国王怕鸠摩罗什为后秦出谋，不准他入关。姚苌驾崩后，其子姚兴继立后又遣使者敦请鸠摩罗什入关，后凉仍不答应。于是，后秦便谋划兴兵攻伐后凉。