佛陀睹明星而证道，那是一个瞬间，然而那瞬间却融化了万劫无际的时空，揭示了生命宇宙的一切秘密，承载了救度娑婆三界六道芸芸众生的使命与希望。

佛陀用了漫长的49年的光阴将那瞬间的证悟弘扬于世。“道”是无形无相、非心非物、无内无外、无大无小、无垢无净、无始无终、无远无近、无是与非，无美与丑，无静无动，无上无下，无处不在，根本无法用具体确切的文字语言所能表述。可见弘道传道其难度绝非众生所能想象。为此，佛陀在弘道时只能用大量的比喻、象征和类似于寓言故事的比拟等，应机施教。为能更接地气，在弘道中，佛陀是以一个血肉之躯的凡人身份托钵，沐雨栉风，饥饱无定，行走在古印度的各国，于此同时十方无量的诸佛、菩萨亦化现于娑婆世界，助佛教化。其中熟知的有观世音菩萨、地藏菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、大势至菩萨等。

由于众生接受根机的千差万别以及弘道过程中人事环境因缘的随机性，特别是由于反映宇宙真相的佛法本身的自然逻辑性要求，这也就形成了佛陀弟子们用文字记载整理而成的思想内容即连贯又不尽相同的浩如烟海的佛经，总归纳为三藏十二部，其博大精深，达一万多卷。而中国天台宗智顗（yǐ）大师根据佛教诸经典之内容加以分类、解释，则更为具体地从释尊说法的时间顺序分为华严、鹿苑、方等、般若、法华涅槃等五时；从教导众生之形式方法分为顿、渐、秘密、不定等四种类（化仪四教）；又依适应众生根机而教导之教理内容，分为藏、通、别、圆等四种类（化法四教）。以上总称为五时八教，具体概括如下：