各代高僧在禅法上或者说是对默照禅的参禅方法和认知上，有一定差别。但曹洞宗始终主张默默地实修坐禅，即相即真，万法本源为佛性，心即是佛，人自具自性清净之真如之心，只因无明风起，阻隔事理，无从见性，求佛无须去外界，只须静坐默究，去掉妄念，了悟佛理，顿悟即可成佛。概括说，默照禅主张选择照彻本源自性之道、励志于佛道生活。

曹洞宗既坚持禅宗的见性成佛，又坚持实修的默照禅，在中国佛学史上独树一帜，从而奠定了曹洞宗在中国禅学发展史上，具有举足轻重的地位。天童禅寺中兴祖师宏智正觉创立曹洞宗的“默照禅”，为天下禅宗兴盛作出了无可估量的历史和现实贡献，教界共认的“临天下，曹半天”之说，便是见证。也正因此，天童寺成为了“半天下”的重地。其所留的历史圣迹以及所主张的修禅参悟方法，至今仍被有识之士推崇实修。

三、天童禅寺的祖庭文化

在禅宗文化史上，天童寺影响深远，地位突出。南宋时评定的天下禅院“五山十刹”，天童是五山之三。明朱元璋册封天下名山时，赐天童寺为“中华禅宗五山之第二山”。天童寺在清代时，成为禅宗“四大丛林”之一，现为“全国文物保护单位”和“全国重点寺院”。

天童寺的祖庭文化，一向被中外教界肯定。唐大中元年，咸启禅师主席天童寺，开始弘扬洞山家风，曹洞宗文化于天童寺发轫。至宋宏智正觉住持天童山，大倡默照禅并作《颂古百则》；万松行秀评唱成《从容录》等，都被曹洞宗所珍视。这使天童寺成为中国曹洞宗的重要祖庭。据史料记载，宏智正觉入住天童后，30年间弘禅不怠，衲众逾千余。宏智正觉倡导的默照禅一系，都以天童寺为其祖庭。至南宋，长翁如净禅师竭力弘扬“默照禅”，并将曹洞禅法、衣钵传予日籍弟子、后来成为日本曹洞宗始祖的希玄道元，曹洞禅由此流入东瀛，此一法脉至今仍在日本延续不衰。长翁如净大张曹洞门庭，专弘“只管打坐”的禅法，而其为禅的默照禅，由希玄道元禅师传到日本，以永平寺建立日本曹洞宗。由此，天童寺成为日本佛教最大宗派曹洞宗的发源地，也成为了中韩日曹洞宗的祖庭。

宋代以后，天童寺更成为了海外求禅证法者心仪向往的祖庭，仅就日本而言，求法问禅僧侣中，有明庵荣西、希玄道元、寒岩义尹、彻通义介、西涧子昙、雪舟等扬等等，举不胜举。

天童寺还随历代寺主所承法脉，传续了临济和曹洞两宗禅法。明代时天童住持密云圆悟是临济宗第３０世，人称“临济中兴之祖”。因为密云圆悟，天童寺也成了临济宗的祖庭。

纵观佛教自西汉东传后的发展历史，可以说是一部佛教流传的历史。因此，对于高僧如宏智正觉、长翁如净、密云圆悟、圆英悟等等的关注，从中可以一窥佛教流布的历史及其漫长的发展弘扬历程。从这一特定的角度看，研究并推广“佛教祖庭”文化，更有利于人们把握佛教在中土传播的历史。高僧们“四海为家”，挂单之处，也是他们探索理论、传播教义之地。虽颠沛流离，但也是他们修行求证生活的一部分，更是他们弘扬佛法的需要。

高僧的活动具有明显的“流动性”。因而每一个宗派的祖庭就不仅仅是一处寺院、一处名山。所以天童寺既是曹洞宗的祖庭，也是临济宗的祖庭。这也说明，佛教在其传播过程中具有相当大的随机性。而这种随机性同时也蕴含了佛教的“圆融性”和“包容性”。这提示我们：在研究、探索佛教“祖庭”文化时，当借鉴祖师弘法布道宣教时的“圆融”和“包容”，并将之发扬光大。