佛教产生在两千多年前的古印度。后来传到国外，在人类社会中发挥了重要作用，成为世界性宗教。佛教之所以能够在世界上一直保持旺盛的生命力，与其能够与时俱进，能够贴近人民群众的社会生活有直接的关系。在中国当代，生活禅之所以成为佛教思想中的显要形态，与中国当代的禅宗高僧大德也能与时俱进，注重融入社会大众的生活中有密切关系。在新时期，生活禅还会发挥重要作用，影响大量信教群众，并能在新时期为文化繁荣、社会和谐做出贡献。它的存在和发展有重要的现实意义。这主要表现在以下一些方面：

第一，促使民众更容易了解佛教，促进僧俗关系的改善，有益社会和谐。

生活禅由于倡导佛教深入社会，接近民众，把佛教修行融入到日常生活中，因而就必然大大拉近佛教教团或佛教僧人与一般民众的距离，使原本在许多民众看起来神秘莫测的佛事活动变得易于理解，消除了过去在许多场合出现的僧俗鸿沟，使原来相互不理解或相互轻视的信仰不同的人的关系变得融洽起来。僧与俗之间的来往变得频繁，教界与学界的合作大大增多。这使得民众对于佛教思想的看法变得客观，使得佛教活动容易吸引民众，僧俗共同促进和谐社会的建立。

第二，促使佛教教团在修行和戒律上与时俱进，进行积极改革。

佛教的修行方式和戒律的最初成分是释迦牟尼时期制定的。后来随着时代的发展，无论是在古代印度还是在古代中国，这方面的内容都有变革。在新时期，社会的变化非常之大，佛教在这方面仍然有变革的需要。生活禅提倡佛教融入社会，接近大众生活。这实际上也将促使佛教的修行方式与戒律适应新时代的情况，符合社会发展的实际需要。现代佛教僧团在倡导生活禅的过程中，必定会发扬历史上佛教在这方面的优良传统，契理契机，在深入现实社会生活的过程中，积极进行符合时代要求，适合当代佛教僧团发展需要的修行和戒律方面的改革，为促使佛教健康发展起积极作用。

第三，促使佛教在教义理论上的创新。

历史上产生的宗教派别不可计数，但有大量的宗教派别流行的时间很短。而佛教则充满生命力，佛教在历史上能够持续发展，与其不断进行理论创新有很大关系。生活禅倡导将佛法融化于世间，实际上包含有适应社会发展需要的内容，也就是佛教的理论不能与现实世界的情况脱节。随着时代的前进，科学不断发展，人们的认识能力也不断增强。任何宗教派别要想不被时代淘汰，就要在理论上不断创新，要在自己的教义中吸收新的有时代特征的成分，要在思想体系中融入更多的现代科学的因素。佛教在深入社会生活的过程中，必定会不断在教理方面丰富自身，以适应社会发展的需要。

第四，促使佛教徒树立为民众服务的思想。

生活禅大力倡导“将佛法融化于世间、将个人融化于大众”。这在很大程度上说，包含了要求佛教徒为民众服务的思想。这在当代是十分重要的。释迦牟尼创立佛教的根本目的，是要使众生摆脱生活中的痛苦，佛教的根本宗旨是要造福众生、利乐有情。佛教在创立后，特别是在大乘形成后，一直强调这一点。但如何使众生摆脱痛苦，如何造福众生，则在佛教的不同发展时期及不同流派中理解是有差别的，具体的实行步骤也是有不同的。生活禅发扬了大乘佛教，特别是禅宗的“不离世间觉”的精神，实际上明确强调，只有深入社会，与大众打成一片，才能真正为民众服务，才能真正造福众生、利乐有情。这对当代佛教徒树立正确的修行观念有积极意义。