中国古代从先秦时期起，就有许多哲人和学派思考老年现象，研究老年问题，提出了各自富有特点的老年观。例如传统儒家从社会伦理着眼，希望老年人能够成为乐观好学、养性达理、自我完善的仁者，成为年轻人的道德楷模。传统道家从天人一体的宇宙观出发，要求人们达观地看待人的生命、衰老和死亡，并在此基础上修道以养天年。传统医家则从人体自身的生理角度去探索人类生命的衰老奥秘，以此来调养身体，去除疾病，达到健康长寿的目的。到了东汉末年佛教传入中国之后，又产生了一种与以往学派思想不同的佛教的老年观，从而为中国古代老年观的发展增添了新的内容。

佛教对老年观的认识，是从“老是一种痛苦”（老苦）这一基本判断出发的。在佛教的观念中，人生本来就是一场苦难，包含有生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离（与所爱的分离）苦、怨憎会（与所怨憎的聚会）苦、求不得（所求取的得不到）苦和五取蕴（各种烦恼）苦这八种痛苦，而老苦是其中不可避免的痛苦之一。据佛经记载，释迦牟尼早在尚未成佛、还是净饭王太子的时候，有一次出城游历，见到一个年迈衰丑之人，只见他“佝偻低头，口齿疎缺，须鬓如霜，形容黑皱，唯骨与皮，无有肌肉，身体萎摧，唯仰杖力，上气苦嗽，喘息声粗，喉内吼鸣，犹如挽锯，行步不安，或倒或扶，”就问马夫说这是何人，马夫告诉他这就是老人。太子又问，那我将来老了会不会也是这样一种羸弱不堪的惨状呢？马夫回答说是的，每个人老了都会成为这个样子。于是太子再也没有出城游玩的兴致了，返回家中苦苦思索如何才能解脱这种痛苦。后来他又看到了辗转呻吟的病人，亲朋送葬的死人，饥渴困乏的农人等种种痛苦的景象，促使他放弃继承王位，离家出走修行，去追求如何解脱世界痛苦的真谛，并最终在菩提树下战胜烦恼，彻底觉悟，证成佛陀。可以说，佛教对老年观的思索和认识，正是其创教救世的初始动力之一，也是其教义理论的基本内容之一。