“真如”，梵文意译，其意义是真正如实的、常住不变的存在，一切事物的真实性质、真实相状。佛教各派一般用以指无生灭、无变化的永恒真理、最高原理、世界本体。《大乘起信论》把所谓先天具有全部佛教功德而又永恒不变的真心当做真如，认为是宇宙一切现象的本原、本体，也是众生得以成佛的主体、依据。宇宙一切属于真如，真如统摄一切。

《大乘起信论》分真如为“离言真如”和“依言真如”两种。所谓“离言真如”，是说远离妄念，没有各种相状，没有一切差别，无言可说，无名可附，即离“言说相”、离“名字相”的。离言真如是真如的本来面目、本来状态。所谓“依言真如”，是说真如虽不可说，不可念，但为了向人们解释真如究竟是什么，使人们产生信解，勉强用名言来诠显其性质，称为“依言真如”。依言真如又有两种意义：一是“如实空”。这是指真如的空性——清净本然的空，也就是真实的真如自体。真如没有虚妄分别的心念，因此也没有虚妄的境界。一切妄念、妄境都空无，从而显示出真如自体的真实。二是“如实不空”，真如自体清净本然，具足无量无边清净本然的功德，所以说如实不空。真如如实不空，就是含藏清净功德，由此又称“如来藏”。如来藏，“藏”是胎藏的意思，有如矿中的金，有其真实的原有含藏。众生具有无量功德，众生本来具有清净的如来法身，为如来藏。实际上也就是指的佛性，即成佛的根据。《大乘起信论》对真如的自体即如来藏作了如下的描绘：“从本已来，性自满足一切功德。所谓自体，有大智慧光明义故，遍照法界义故，真实识知义故，自性清净心义故，常乐我净义故，清凉不变自在义故。……名为如来藏。”这是说，真如的根本特征是“自性满足一切功德”，即不由修行而有一切善德。真如的具体特性共有六条，即真如所具有的一切善德展现为六个方面：(1)具有伟大的智慧之德和伟大的光明之相；(2)普遍地广照一切地方；(3)没有妄知，也没有分别识，而有智慧的真实识知；(4)脱离一切染污，没有无明，没有烦恼，自性清净；(5)具有常、乐、我、净四德，即永恒常在，充满欢乐，身具一切佛法，断除一切烦恼；(6)没有妄惑的热恼，没有果报的生灭，清凉不变，圆满自在。

由此看来，《大乘起信论》所讲的真如是完满具有佛教一切功德的实体，是一种极高的境界。真如作为佛教道德、智慧的集中体现，被认为是宇宙万物的本原、本体。真如不是神灵，不是造物主，不是一般意义的绝对精神，而是一切众生普遍具有的道德与智慧相结合的精神性实体，是独具特色的神秘实体。前面讲到，真如湛然不变同时又随各种因缘条件而生起一切现象。随缘也有两种意义：一是“违自顺他”，即隐藏真如自体，显现出种种虚妄现象；二是“违他顺自”，和违自顺他的意义相反，对治虚妄现象，显现真如自身的一切功德。《大乘起信论》强调，违自顺他，生起一切染污现象，就是无明的作用。无明就是妄念，是于不生不灭平等无差别的真如，起生灭差别的妄见，成为不变真如生起现象的缘，即生起一切现象尤其是染污现象的根源。一切现象无非是妄念、妄见的产物。

文章选自《佛教哲学》方立天著