马祖道一禅师弟子众多，“亲承弟子总八十八人”“玄徒千有余众”。据《五灯会元》所载其弟子行踪，多在江、浙、闽、赣等南方地区传法，到北方地区传法者为数甚少。生于闽南同安县的怀晖禅师，是在北方传承马祖法脉的佼佼者。

唐贞元元年（785年），29岁的怀恽禅师礼马祖道一，得其心要，后嗣法传教于北方，先后寓居济州（山东）灵岩寺、定州（河北）百岩寺，又于中条山大开禅法。元和三年（808年），敕住长安章敬寺毗卢遮那院，并常入大内，居于上座，人称章敬和尚。在北方各地以及长安期间，怀晖禅师力弘马祖禅，对南宗在北方地区之传播贡献极大，被称为南禅北传的“一大功臣”。《宋高僧传》赞之曰：“出尘志远，广布禅宗”。怀晖与同一时期入住长安大兴善寺的惟宽禅师，成了当时洪州宗在长安的代表人物。元和十年，怀恽禅师示寂于长安章敬寺，敕谥‘大觉禅师’，后又追谥‘大宣教禅师’。

怀恽禅师平生爱茶且善于品茶。据宋·淳熙《三山志》记载，唐宪宗元和年间，皇帝诏怀恽禅师说法，怀恽深通佛法，见识广博，龙颜大悦，遂赐之御茶。怀恽品尝后奏道，此茶虽好，不及方山茶佳。此后，产于福建的方山露芽被列为贡品，成为一代名茶。