“以戒为师”，是佛陀涅槃前留下的重要遗训；《华严经》中有“戒为无上菩提本，长养一切诸善根”；而佛教最重要的修行原则——戒定慧“三学”，也将戒放在了第一位。

可见“戒”是根本，是基础，但戒学也是最难、最枯燥的学科之一。在多数人选择念佛的净土宗，或顿悟的禅宗时，弘一法师为何选择律宗，并且二十余年如一日地致力于律学的复兴与弘扬呢？

在《悲欣交集——弘一法师自述》一书中，法师自述了出家及其选择律宗的原因：

我出家后，认定了弘扬律学的精要，一直都过着持律守戒的生活。这种生活对我的修行起了很大的帮助。

我最初接触律学，主要是朋友马一浮居士送给我的一本名叫《灵峰毗尼事义集要》，和一本名叫《宝华传戒正范》的书。我非常认真地读过后，真是悲欣交集，心境通彻，亦因此下定决心要学戒，以弘扬正法。

《灵峰毗尼事义集要》是明末高僧藕益智旭法师的精神旨要，《宝华传戒正范》是明末的见月宝华法师为传戒所制定的戒律标准。我仔细研读了两位前辈大德的著作后，由衷地感叹大师的修行法旨，也不得不发出感慨，慨叹现在的佛门戒律颓废。这是我下决心学习律学的原因。

我常想，我们在此末法时节，所有的戒律都是不能得的，其中有很多的原因。而现在没有能够传授戒律的人，长此以往我认为僧种可能就断绝了。请大家注意，我说的是“僧种断绝”，不是说中国没有僧人了，而是说真正懂得戒律和能遵守戒律的僧人（可能将）不复存在了！

想到这些后，我于民国十年（1921年）到温州庆福寺进行闭关修持，后又学习南山律。经过长时间的研究和习作后，我便在西湖玉泉寺，用了四年的时间，撰写了《四分律比丘戒相表记》。在这本书里不难看出，我所从事的佛学思想体系，是以华严为境，四律为行，导归净土为果的。