妈祖，亦称“天妃”“天后”，俗称“海神娘娘”，是传说中掌管海上航运的女神。妈祖原名林默，公元960年三月廿三出生于福建莆田，公元987年九月初九，因救助渔民而不幸遇难，年仅28岁。人们不愿承认林默遇难而死，认为她已“升化”——变成了女神。宋元明清历代均有褒封，清封“天上圣母”。

妈祖与观音不同，观音是佛教的菩萨，而妈祖为中国民间的神祇，但二者之间却存在着一定的联系。

首先，海神妈祖的出生与观音菩萨有关。据《三教搜神大全》记载，林默母“尝梦南海观音与以优钵花，吞之，已而孕，十四月始娩身得妃（林默）”，“诞之日，异香闻里许，经旬不散”。林默的诞生，仿佛得到了观音菩萨的福佑。

其次，妈祖的成长与观音菩萨有关。她刚满一周岁，尚在襁褓中，见诸神像，即“手作欲拜状”。五岁能颂《观音经》，十一岁能“婆娑按节乐神”。小林默似乎与观音菩萨有着不解之缘。

再次，妈祖与观音菩萨的神职功能相似。据《圣墩祖庙重建顺济庙记》记载，妈祖神通广大，“岁水旱则祷之，疠疫祟则祷之，海寇盘亘则祷之，其应如响。故商舶尤借以指南，得吉卜而济，虽怒涛汹涌，舟亦无恙。”又张学礼《使琉球记》说：“倘遇风浪危害，呼‘妈祖’，则神披发而来，其效立应。若呼‘天妃’，则神必冠帔而至，恐稽时刻。”妈祖的这些神职功能与观音菩萨非常相似。

另外，《绘图源流搜神大全》载，九龙的天后宫设有天后娘娘的寝室，室内设有龙床。每逢农历三月二十三日神诞日，婚后尚未生育的妇女常来这里拜娘娘，只要给庙祝些钱，就可用手触摸一下天妃娘娘的床，得到“早生贵子”的美好祝愿。湖南湘西观音庙很多，当地有这样的习俗：为祈求生子而给观音做一双鞋，先给观音穿上一只，待生子后再穿上另一只。在民间，这两位女神的求子功能何其相似。

在民间信仰里，观音与妈祖都为女神。由于实际需要，人们自然地把观音与妈祖这二位女性神联系在一起，海岛人民把妈祖视为渔民的保护神，也有人认为，妈祖就是观音的化身。