观音大士悉号圆通，

十二大愿誓弘深，

苦海度迷津，

救苦寻声，

无刹不现身

观世音菩萨，为我们所熟悉的一尊菩萨，一直以来，观音菩萨信仰占据着民间神佛信仰的绝大部分位置，故而有“家家弥陀佛，户户观世音”的典故。观世音菩萨是慈悲的代表。大慈与乐，大悲拔苦。在自然界的灾变与人间社会祸难的情况下，其“寻声救苦，无刹不现身”，而更加为大众所称念及礼拜。

菩萨是“菩提萨埵”之略称。菩提萨埵，梵语bodhi-sattva，巴利语bodhi-satta。意译作：道众生、觉有情、大觉有情、道心众生。意即求道求大觉之人、求道之大心人。由于菩萨是佛位的继承人，因此也称之为“法王子”。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》（收于大正藏第二十册）记载，观世音菩萨于过去无量劫中已然成佛，名为正法明如来。然以大悲愿力，欲发起一切菩萨广度众生，而示现菩萨形。

下面，随着文字，一起来了解我们这位救苦救难的“大悲尊”的故事：

吐鲁番吐峪沟出土八世纪唐代麻布画：观音菩萨幡（局部）韩国国立中央博物馆藏

我们所熟知的观音菩萨形象，往往是一袭白衣的中年妇人，形象也各别。有时手提鱼篮，有时用杨树的枝条，蘸着净瓶中的甘露来普济十方。是故，在民间信仰之中，观音菩萨形象最为突出的特征就是——慈悲，确切来说，观音菩萨信仰的特征，就是要人们效法观音的慈悲，也就是所谓的“无缘同慈，同体大悲”，这也是佛教的基本精神。

“慈”是需要给予众生安乐，这对我们一般人来说，恐怕心有余而力不足；而“悲”则不同，佛教哲学中，特别强调大悲心的功用，因为“悲心悲愿”和儒家的“忠恕之道”相近，即“己所不欲，勿施于人”。

对观音菩萨的信仰，最早来自古印度，确切来说是公元一世纪左右，在印度流行开来的。在著名的游记著作《高僧法显传》（佛教传记，东晋法显著，一卷）和《大唐西域记》（由唐代玄奘大师口述、辩机法师编的地理史籍，成书于唐贞观二十年）中，都记载了印度观音菩萨信仰的盛况。

在《大唐西域记·卷十》和近代的田野考察的结果来看，南印度和鹿野苑附近，都广泛存在着我们所熟知的“千手观音”，即全称为“十一面千手千眼观音”的造像石刻，可见观音信仰在当时的印度是十分流行的。

中国最早流行“观音”这个称谓，是在汉末三国时期，东汉的翻译家安玄所翻译的《法镜经》和东吴高僧支谦所翻译的《维摩诘经》中，便提及了观音菩萨，只不过当时的译文中，观音菩萨叫做“窥音”。

到了西晋的时候，竺法兰法师翻译《放光般若》，在这个译本中，观音菩萨被叫做“现音声菩萨”，同时代的竺法护法师所翻译的《正法华经》中，称观音为“光世音”。到了南北朝时期，大翻译家鸠摩罗什法师重新翻译《法华》，正式定名《妙法莲华经》，在这个译本中，“观世音菩萨”的称谓正式定了下来，并沿用至今。到了唐代，玄奘大师的翻译体系，直接影响了后世的翻译工作，所以在当时也出现了“观世自在”和“观自在”的称呼。因为唐太宗李世民的缘故，唐代避讳“世”字，就简称观音菩萨了。

在唐龙朔二年，也就是公元662年，史书记载在洛阳龙门，有一位叫做弥偈的工匠，造了一个“尊像”，其实这个“尊像”就是释迦牟尼佛像，因为释迦牟尼也被称作世尊，唐代又避讳“世”字，才会出现以“尊像”代替“佛像”的说法。

其实无论叫做观世音还是观世自在，都是准确无误的，观世音菩萨的含义，简而言之，就是观音大士能够以闻声救苦，用智慧的力量，为世间带来自在安乐。所谓观世音，就是说，观音大士能够观世人称菩萨名号的声音而垂救；而观世自在，是说大士可以谛观世间众生的苦楚，为他们拔苦与乐，使之得大自在。