丛林一词来源于禅宗。自唐宋以来，佛教的许多宗派都一蹶不振，唯有禅宗和净土宗因简便易行而受到历代信众的欢迎。唐代高僧百丈怀海根据中国国情和禅宗的特点，制定了一整套丛林清规，在《百丈清规》中，对丛林中的职称都有详细的论述，本文现仅就丛林的职称情况作简要论述。
序职和列职
丛林僧人众多，机构庞大，事务烦杂，日常事务多依赖执事来办理。丛林中的执事，有列职与序职之分。列职相似于职务，侧重按办事能力和工作需要列其职别；序职相似于职称，侧重按出家资历和修持功夫定其位次。一般来说，在丛林中，列职有职有权，序职有职无权。
列职和序职，又各分为东序和西序。其本来意图是：东为主位，西为宾位，故将直接为住持工作的丛林执事待以主礼，列在东序；将辅助住持工作的执事待以宾礼，列在西序。实际上，这并没有达到其想象的意图，东序和西序的区别很不明显，仅仅成为一种形式。有人说这是为仿照宫廷中文武两班朝见圣上的那种威仪而设，看来也是有道理的。
丛林的执事，细分起来共有一百零八单。但这些执事不一定全部设置，而是随寺院的大小、僧人的多少或某种特殊情况灵活掌握。其名称也各有差异。在近现代丛林中，比较典型的是设四十八单执事。有诗为证：
都院寺库收庄临，磨寮殿主钟鼓巡；
典案饭菜茶水火，行门园圊照客人。
维悦祖香记衣钵，汤侍清众请行灯；
元首西后堂书记，藏僧藏客参水清。
解释这首诗，可知四十八单执事名称分别为：
■列职
东序：都监监院副寺库头监收庄主磨头寮元殿主钟头鼓头夜巡
西序：典座贴案饭头菜头水头火头茶头行堂门头园头圊头照客
■序职
东序：维那悦众祖侍烧香记录衣钵汤药侍者清众请客行者香灯
西序：座元首座西堂后堂堂主书记藏主僧值知藏知客参头司水
以上列职和序职，经过数百年的施行，也有不少职能发生了重大变化。比如序职中的维那、衣钵、知客、僧值等，已具有相当大的丛林行政管理权力。他们全都进入“八大执事”行列，大多成为“五大堂口”的主要负责人，实际上已基本属于列职了。
丛林僧职的取得，必须经历一定的修行过程。僧人受了具足戒后，无论在禅堂打坐还是在大殿课诵，一般都按照戒腊的长短排列次序。所谓戒腊，就是受过具足戒的僧人，经过从阴历四月十五日到七月十五日的结夏安居后，受戒的年龄就算增长一岁，佛教称为一腊。通俗地讲，戒腊即是加入僧籍的年数，相当于在家人的工龄。戒腊最长的僧人称为“上座”，在丛林中备受尊敬，其发言常带有权威性。
僧人序职的高低与其戒腊的长短一般是互为增长的。同时，序职的授予是在佛教修持的实践中获得的。修持成就越大，序职越高。一般说来，只有住在云水堂僧人没有序职。他们在别的寺院可能有序职，但是，到了一座新的寺院，原有的序职却不予承认。另一方面，在本寺的序职相对是永久性的。比如，一位烧香，出外参学20年后回到本寺院，仍给他保留着烧香的序职。不过在现代的丛林中，序职的永久性已经不复存在。
列职一般在序职以后获得。在受了戒的僧人中，起初大多充任寺院的下役工作。由于其工作实在是一种苦行的原因，故被称为“行单”。这些人包括在云水堂、厨房、磨房、菜园做苦力的僧众。行单至少在禅堂修满一期后方可任职。列职的变动很大，有时任期只有半年，并可随缺随补。当任期结束，每位执事都得辞职，但他辞去的是列职而非序职。序职仍旧保存，或者随着新列职的授予，序职也相应升迁。
丛林的每位僧人，都有各自的序职和列职。序职为“四大班首”的，其列职可能是都监、监院或副寺；序职为书记的，其列职多半为“五大堂口”的负责人；序职为烧香的，列职一般为库头、监修，个别的可代理知客、典座等。
请职和升序
古代丛林每年一般都是请职两次，一次是在解冬后，一次是在解夏后。但具体时间，各寺院的规定互有差别。解冬后的请职，有的在阴历正月十六日，有的在二月二十日左右，有的在四月十五日；解夏后的请职，有的在七月十六日，有的在八月二十日左右，有的在十月十五日。但这些规定，各有道理。
第一种规定，分别为解冬和解夏后的第一天，时间界限分明，便于安排上半年和下半年的工作。第二种规定，分别为解冬和解夏后的一个月多点，要出外云游的僧人已离寺院，新请职人选也充分酝酿成熟。第三种规定，分别为结夏和结冬的第一天，这是丛林常任僧人最齐整和最固定的时候，大小执事亦宜健全，便于僧人的学习和修持。
这三种时间请职，都有一个共同点，那就是都必须事先举行退职和圆职的仪式。解冬后的请职，退职的时间是正月初八日，圆职的时间是正月十二日；解夏后的请职，退职的时间是七月初八日，圆职的时间是七月十二日。
解冬后的请职称为小请职，解夏后的请职称为大请职。但其退职、圆职、请职的仪式基本相同。今以小请职为例说明：
■退职
正月初八日，丛林的“八大执事”都一齐到方丈向大和尚顶礼，说明本期任职已满，请求更换，特来退职。大和尚回答：“退职不过是老祖遗规，师父们办事历练老成，依旧发心吧！请回。”然后，“五大堂口”的执事们又分别对管他们的维那、知客、监院、典座、衣钵顶礼，说明本期任职已满，请求更换，特来退职。“五大堂口”的首领们大致都说：“退职不过是常住遗规，恐师父们嫌辛苦，暂且公务数天，慢慢计议，有人再换。现在还是继续发心吧。”
■圆职
正月十二日，方丈和尚举行茶会，请丛林的“八大执事”及序职书记以上的执事参加。对他们在本任期内的成绩给予表彰，希望他们在新请职之前继续代职。并要他们转告所管堂口的其它执事也继续代职。
从圆职到请职的期间内，方丈即已经考虑对“五大堂口”主要负责人的人事变动。而且将变动后的名单会同退院方丈、都监、“四大班首”认真商量。“五大堂口”的维那、知客、监院、典座、衣钵分别提出本堂口执事的建议名单，交方丈审核认可。
■请职
请职那天，有一系列庄重的仪式。早斋时，斋堂门口即挂出方丈手谕的“请职”牌示。僧众斋毕回禅堂，序板响过两阵，维那便带领僧众到客堂。维那与知客见礼后问：“知客师敲动祖师楗椎有何胜因?”知客回答说：“大众师慈悲，请师父们到客堂非为别事，大和尚与师父们请了职。与师父们道喜！”于是，知客将方丈和尚送来的“请职”牌示宣读了一遍。并由知客执牌，带领新请职师们去回复。
大家向方丈顶礼后，方丈说：“把师父们大才小用了。”随后，新请职师回禅堂等待送位（正式宣布）。若新请职事中有班首，由方丈送位；若没有班首，则由知客、维那送位。知客送西序，维那送东序。送位毕，同礼一拜。新请职师向方丈谢职。
午斋，在斋堂送位。若新请职中有班首，由方丈送位，其余则由知客送西序位，僧值送东序位。两边知客高呼：“书记师、藏主师、知藏师、参头师、知檀师、知浴师送位！”东边僧值高呼：“悦众师、烧香师、记录师、书状师、侍者师送位！”知客又呼：“引请职师出位，展具顶礼和尚三拜！”敲引磐、接云板、归位、用斋。
晚课，在大殿送位。晚课后，知客师领新请职师巡寮，对前任执事师示敬。巡寮毕，序板三通，寺院大众诸师向新请职师道喜。请职仪式结束。
现代丛林的请职仪式比古代简化，一般方丈和尚在请过职以后，“请职牌”便挂在禅堂门口，在正月十五或七月十五上早殿时，方丈和尚分别给新请的执事送位，在送过位之后，方丈和尚通常还会为新请的执事举行一次宴会，对新任执事表示祝贺，并鼓励新任执事为常住尽心服务。
请职后，寺院对于未升迁序职位次和降低列职位次的，进行一番解释和安抚。并根据“住僧必须有职，否则离寺”的丛林规例，对原有书记以上序职而未被重新请职者，可作退休处理。方丈必须给他一间寮房，让其安养余年。上殿、过堂、坐香听其自便。若丛林列职有缺，各大堂口的负责人可在常住大众中物色，请示方丈同意后，可随时替补。
丛林执事的迁升，主要依据僧人的修行、戒腊和工作成绩。在请职前，方丈召集丛林的“四大班首”、“八大执事”等出席“议职”会议。由方丈提出升至书记以上的升序者名单，由监院、知客等提出升至书记以下的升序者名单，由维那提出住禅堂坐禅僧人名单。任何出席者都可以对所有升序名单提出异议，不发言即表示默认。
通常升序是有一个范例的。每位僧人都要从最低层开始，即在禅堂先当清众，至少当满一个冬期或一个夏期，然后陆续当记录和烧香。有才能的记录和烧香，可能被请为列职中的悦众。悦众一般设5到10位，他们协助维那管理禅堂。一些年轻聪明的烧香升序更快，有越一序或二、三序的。其他僧众可在两三年间离开禅堂而成为照客、饭头等。他们仍有相应的序职。
序职与列职的体系繁杂，对于一位潜心修行的出家人而言，有无这些职称是无关紧要。他们所考虑的是在修行中取得最大的成就而不是升职。不过，在一个僧人众多的大丛林中，只有具有一个分工细致，管理严格的机构，才能使丛林各种具体制度得以圆满的实行。虽然，随着时代的发展，古代丛林中的许多职称在现代丛林中已经发生了演变，但是，深入了解古代丛林中的职称及请退职仪规，对我们全面了解古代丛林的基本面貌提供了可靠的史料依据。
