云冈石窟的创始人——昙曜，在文献中对这位高僧的记载非常简短，但是他留于后人不仅仅是佛法，更是一座伟大石窟。 

昙曜的一生处于风云变幻的时代，从北魏初期的佛教隆盛、太武时期的大肆灭佛再到文成帝的佛教复兴，他始终以大无畏的气度，展开一连串复兴佛教的工作，无论在政治、经济、教化、艺术或译经，都将佛教带回复苏、繁荣的景象，可谓为北魏复佛的一代法将。

昙曜年少出家，是凉州著名的禅师。太武帝灭北凉之后，北魏佛教因此兴盛起来。但由于佛教与统治者的政治利益发生了冲突，太武帝听信宰相崔浩及道士寇谦之毁佛扬道之词，很快放弃了对佛教的支持而转向道教，并将年号改成“太平真君”，在太平真君七年发动了一场大规模的灭佛运动。一时间腥风血雨，难及佛门，很多佛寺被毁，僧人被杀。当时能保持节操并勇于护法者很少，此时的昙曜义无反顾地选择了“护法”，并且“誓欲守死”。后经皇太子再三劝喻，才怀着复法的志向离开平城，前往中山避难。

太平真君十三年太武帝逝，文成帝即位，复兴佛教，文成帝复法的第二年，昙曜奉诏赶往平城。路上巧遇文成帝东巡的车队，御马见到昙曜，上前张嘴衔住他的袈裟再不前行，众人皆叹。文成帝细询之后，知道是奉诏赶回的昙曜，于是奉以师礼。这就是名播释史的“马识善人”的故事。公元460年，受皇帝委派，由昙曜主持，在武周山凿石开山，雕凿佛像。于是一场别开生面的大规模凿佛运动开始。现在石窟里的第16窟至第20窟就是当时昙曜主持开凿最早的五所大窟，即著名的“昙曜五窟”。 

昙曜，一个僧人，在当时诡谲奇变的政治风云中，做了别的僧人无法企及的事情，他在武州山的岩壁上创造了“皇帝即是如来”的政治神话，实现了佛教意识形态治国的政治理想。云冈石窟光照千秋，使古老的东西方艺术在大同这块热土上完美结合，成就巨制。理所当然，这位智者大德，应得到我们整个文化史的尊重。