唐中宗敕改慧能弘法道场“宝林寺”为“中兴禅寺”，后于神龙三年又赐额曰“法泉寺”，同时赐慧能新州故居为“国恩寺”，亲手题写“敕赐国恩寺”匾额。

如果您去六祖慧能南禅祖庭之一国恩寺，入门抬头就会看到“敕赐国恩寺”的牌匾。而这块牌匾却有着不一般的来历。

中国禅宗至五祖弘忍之后，发展出南北两大派，即慧能的南宗和神秀的北宗，慧能的南宗主张顿悟，神秀的北宗强调渐修。所以，时人就把他们称为南能北秀、南顿北渐。当时，神秀的北宗势力大，活跃于中原大地，如日中天。而慧能的南宗只流行于岭南一带，力单势弱。正如唐代文献所说,慧能的顿教（南宗）沉废于荆吴，神秀的渐门（北宗）炽盛于秦洛。正因为如此，女皇武则天和唐中宗就请神秀入宫供养，拜神秀为师，甚至不顾君臣之礼，向神秀跪拜。所以,后来神秀圆寂后，张说在为神秀写的碑文中称他为“两京法主，三帝国师”。

但神秀是一位有道高僧，他深知自己的水平比不上慧能，而且慧能才是接衣钵的真正六祖。神秀就向武则天、唐中宗荐举慧能，说南方有能禅师，是正统的接衣钵和法脉的第六代祖师，皇上应该请慧能入宫供养问法。于是，武则天、唐中宗下圣旨，派使者薛简到岭南韶州宝林寺（今南华寺）请六祖慧能入宫。圣旨说：朕请安秀二师宫中供养。万机之暇，每究一乘。二师推让云：南方有能禅师，密受忍大师衣法，传佛心印，可请彼问。今遣内侍薛简驰诏迎请，愿师慈念，速赴上京。神秀也亲自写信给慧能希望他能遂皇上之意入宫。但慧能以年老和身体有疾为由，婉言谢绝皇上的邀请，慧能在回皇上的信中说：沙门慧能，生自边方，长而慕道。叩承忍大师付如来心印，传西国衣钵，受东山佛心。伏奉天恩，发中使薛简，诏慧能入内。慧能久处山林，年迈风疾。陛下德包物外，道贯万邦，育养苍生，仁慈黎庶，恩是弥天，钦仰释门。恕慧能居山养疾，修持道业，上答皇恩，及诸王太子。谨奉表陈谢以闻。释沙门慧能顿首，顿首，谨言。

慧能不肯赴京入宫，使者薛简就为难了，没有完成皇上的任务，回宫无法交差，怎么办？后来他就对慧能说，既然您不肯入宫，就请为我讲授您的佛法，我回京后转告皇上，也好有个交代。于是，六祖慧能就为薛简详细地解说佛法，薛简听后如饮甘露，豁然大悟，拜辞六祖慧能速速回京，向皇上表奏六祖慧能法语，并呈上六祖慧能的复信。武则天、唐中宗听后满心欢喜，于是，皇帝再敕书褒奖慧能对国民教化之功，并赐厚礼以充供养。敕书说：

师辞老病，为朕修道，国之福田。师若净名托疾，金粟阐弘大教，传诸佛心，谈不二之说，杜口毗耶，声闻被呵，菩萨辞退。师若此也。薛简传师指授，受如来知见：一切善恶都莫思惟，自然得入心体，湛然常寂，妙用恒沙。朕积善余庆，宿种善因，值师之出世，顿悟上乘，佛心第一。朕感荷师恩，顶戴修行，永永不朽。奉摩衲袈裟一领，金钵一口，供养大师。

除了敕书赐物外，中宗皇帝还敕改慧能弘法道场“宝林寺”为“中兴禅寺”，后于神龙三年又赐额曰“法泉寺”，同时赐慧能新州故居为“国恩寺”，亲手题写“敕赐国恩寺”匾额。

虽然不知道“敕赐国恩寺”这块牌匾何时镶嵌在国恩寺大门上方，但唐皇手书的“敕赐国恩寺”这五个大字却有着千余年的历史。在千百年的历史变迁中，这块牌匾也曾有过不寻常的遭遇。上个世纪六十年代，在破四旧的风潮中，国恩寺的佛像、经书等被视为“四旧”而要清除干净，这块牌匾也难以幸免，当时有位姓伍的先生承担清拆牌匾的任务。然这位伍先生觉得这是国恩寺的稀世珍宝不能拆掉，于是，他在人们不注意时，迅速用砂灰浆封盖、抹平镶嵌的牌匾，此事一直无人知道。

改革开放后，国恩寺修复重光开放，人们又议论起这块牌匾，并四处寻找其下落，伍姓先生听到此消息，就向寺里的师傅讲述了当时保护这块牌匾的经过，并动手铲去封盖牌匾的砂灰浆，从此，“敕赐国恩寺”重见天日。