南朝宋泰始年间（公元465-471），居士明僧绍曾游摄山（今南京栖霞山）。建元元年（479），南朝齐高帝萧道成下诏，征僧绍为散骑侍郎，僧绍拒绝，之后历览山水，途经摄山，意欲隐居于此。此时山中虎蛇横行，人踪久绝。僧绍披荆斩棘，结庐隐居。

永明元年（483），南朝齐武帝萧赜又征僧绍为国子博士，僧绍隐居求志，再次拒绝。因为明僧绍屡次不受征召，拒不出仕，后人尊称为明征君。

不久有僧辩法师，仰慕僧绍，率徒众来摄山安居，栖霞之寺由此创名。僧辩法师戒行坚明，律轨严净，与僧绍结为好友。僧辩法师安居不久即往生。

南朝宋末年（479年左右），法度法师游于南京。法师少年出家，梵行殚苦，法性纯备。僧绍待以师友之礼。僧绍曾梦见山岩有如来光彩，永明二年（484）往生，即舍所居栖霞精舍，请法度上人居之。南朝齐永明七年（489）正月三日，法度上人营造建成。建武四年（498）法度上人于栖霞寺圆寂，临终前付嘱于慧振法师。

唐高祖李渊改栖霞寺为功德寺，增治梵宇四十九所，楼阁延袤，殿宇鳞次。

明崇俨是明僧绍的六世孙，善长神道法术，能够役召鬼神。唐高宗李治闻其名，召之。明崇俨每次觐见高宗，则借以神道叙述时政得失，高宗深加赞许。

唐高宗少年时即崇信佛法，贞观二十二年（648），时年二十岁的皇太子李治负责为三藏法师玄奘造慈恩寺，又为玄奘法师造翻经院。下令剃度三百僧人移居慈恩寺。麟德元年（664）玄奘三藏圆寂，高宗哀恸伤感：“朕失国宝矣。”言已呜噎，悲不能胜。翌日又对群臣说：“苦海方阔，舟楫遽沈。暗室犹昏，灯炬斯掩。”言已，呜咽不止。

栖霞寺原来是明崇俨祖宅，上元三年（676），唐高宗为栖霞寺制《摄山栖霞寺明征君之碑》，御制碑文，书法家高正臣书写，笔法俊逸清秀，刚柔有致。高宗改功德寺为隐君栖霞寺，御书寺额，在碑后御书“棲霞”二字，笔势雄健，笔力遒劲雄浑。明征君碑因为是高宗御制，所以躲过了唐朝的会昌法难（840-846）。

五代时徐铉曾作《摄山栖霞寺新路记》，赞叹“栖霞寺山水胜绝，景象瑰奇”，“高宗大帝刊圣藻于贞石，纡宸翰于璇题。焕乎天光，被此幽谷。”

明朝全祖望称“摄山碑刻，其以明征君得传者，首是碑”，“江左二十余州，唐碑甚寡，斯为仅见。”