东晋太元元年（376年），前秦苻坚攻灭前凉，置凉州刺史镇姑臧。此后，凉州就出现了昙充、僧纯、竺佛念和竺道曼等高僧大德。根据《比丘尼戒本所出本末序》中记载，前秦建元八年（372年），凉州僧人僧纯和竺道曼曾前往西域龟兹，在王新寺见到过鸠摩罗什，并在那儿学习佛教，在回国时带回了龟兹“戒律”资料，成为中原佛教最早的戒律研究文本。

前秦建元十七年（381年），凉州高僧竺佛念从西域归来，开始翻译佛经。他当时翻译的佛经数量众多，包揽“经、律、论”三藏，涉及大小二乘。文史记载，和竺佛念合作译经的僧人达十九人，其中域外僧人八位，中原僧人十一位。唐代智升在《开元释教录》中说，在译经方面“自安世高、支谦之后，莫逾于佛念”，国内学者称竺佛念为“译人之宗”，这即说明，在鸠摩罗什来凉之前，他是最权威的佛经翻译大师，对当时的佛教译经事业做出了突出贡献。